Deux facteurs de production sont dit substituables si la diminution de l’un dans la fonction de production peut être compensée par une augmentation de l’autre. À l’inverse, si la diminution de l’un des facteurs de production ne peut être compensée par une augmentation de l’autre, alors on parle de facteurs complémentaires.
Si l’on prend le cas de deux biens, on pourra parler par exemple de complémentarité entre les voitures et l’essence : la diminution des premières ne peut être compensée par l’augmentation de la seconde. On pourra par contre parler de facteurs substituables entre le charbon et les énergies renouvelables dans le secteur de la production d’électricité : la baisse programmée de l’utilisation du premier pourra être compensée à terme par les secondes.