Il existe divers régimes politiques qui se définissent en fonction de leurs légitimités respectives. Pour s'exercer sans affronter d'opposition, le pouvoir politique doit en permanence apporter la preuve de sa légitimité. Celle-ci peut reposer sur :

  • l'expression du droit des peuples et des individus (souveraineté populaire) dans les démocraties mais aussi dans certains régimes autoritaires se réclamant de la volonté populaire (certains régimes fascistes) ;
  • la tradition et l'hérédité, comme dans les régimes traditionnels, les monarchies et les systèmes aristocratiques ;
  • la volonté divine, dans les théocraties et les monarchies de droit divin ;
  • le mérite et la qualité des dirigeants, comme le montrent les régimes gouvernés par les « sages » (cas de certains pouvoirs locaux ou tribaux), par l'oligarchie bourgeoise (suffrage censitaire) ou par les techniciens ;
  • le souci d'efficacité de l'action politique, officiellement pour le bien du peuple même si celui-ci n'est pas jugé apte à exercer le pouvoir : ce sont les régimes inspirés du positivisme, les technocraties.

Dans l’histoire, dans un certain nombre de premières civilisations, le pouvoir politique s’est largement confondu avec le pouvoir religieux (par exemple dans l'Égypte antique). En cas de confusion du pouvoir politique et du pouvoir religieux, on parle de théocratie.

Par ailleurs, d’autres typologies de régimes politiques sont possibles. La politique se définissant comme l'organisation du pouvoir dans une société, plusieurs systèmes de prise de décision sont possibles. On sépare classiquement les monarchies et les républiques. Mais il existe des formes très diverses de monarchie, allant de la monarchie parlementaire de beaucoup de pays européens à la monarchie absolutiste de certains pays du Moyen-Orient. De même les Républiques prennent des formes variées. Aujourd’hui, on se concentre surtout sur le niveau de démocratie des différents régimes. On distingue ainsi les régimes démocratiques, autoritaires, ou totalitaires.

Le pouvoir politique est constitué d'au moins deux fonctions distinctes :

  • un pouvoir exécutif, qui prend des décisions et, une fois celles-ci adoptées, les applique et les fait appliquer au travers d'une administration ;
  • un pouvoir législatif (une ou des assemblées), assurant la représentativité du peuple ou du moins de l'élite, qui accepte ou non les décisions de l'exécutif et peut parfois en proposer lui-même.

Il faut y ajouter des pouvoirs non directement « politiques » mais qui participent au système politique :

  • le pouvoir judiciaire, chargé de juger les infractions, crimes et délits ;
  • le pouvoir médiatique, souvent qualifié de « quatrième pouvoir » en raison de sa faculté à influencer l'opinion publique.