Un parti politique désigne un ensemble de personnes associées en raison de leurs idées politiques communes. Le parti a pour objectif de faire élire certains de ses membres à des mandats politiques ou simplement de faire pression afin d’influencer le gouvernement en place. Pouvant être représentés au Parlement (Assemblée nationale et Sénat en France), les partis peuvent alors être de majorité ou d’opposition. Un parti politique cherche plus largement à influencer l'opinion publique.
Plus généralement, la notion de parti politique comporte deux définitions. Tout d’abord, d’un point de vue idéologique, un parti se rapproche de l’idée de faction : il s'agit, pour reprendre les termes de Benjamin Constant, d'une « réunion d'hommes qui professent la même doctrine politique ». Quant à la seconde définition, elle est de niveau institutionnel et présente les partis comme des rouages cardinaux du jeu démocratique. Ici, le parti politique est conçu en tant que forme politique, structure d'organisation de la démocratie.
Les partis politiques au sens moderne du terme sont une chose plutôt récente. Ils sont nés à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. En France, la loi Le Chapelier de 1791 interdisait les associations, ce qui favorisait l’individualisme en politique. Longtemps, notamment lors des premières élections de la IIIe République, les Français ont élu les hommes influents de leurs circonscriptions : propriétaires terriens, nobles, entrepreneurs… Quand les Républicains parviennent à faire entendre leur message politique, ils sont élus pour leurs orientations face aux problèmes politiques du pays. Ce n’est qu'en 1901 qu’a été autorisé le premier parti, le Parti républicain, radical et radical-socialiste, puis en 1905 a été créée la SFIO. Il s’agissait de deux partis de gauche. La droite a mis plus de temps à s’organiser, restant longtemps ordonnée autour de leaders charismatiques.
