Le mot « sociologie » a été créé dans les années 1780 sous la plume de l'essayiste français Emmanuel-Joseph Sieyès. Pour cela, il a utilisé le préfixe « socio », venant du latin « socius » voulant dire « compagnon, associé » et du suffixe « logie », dérivé du grec ancien « logos » signifiant « discours, parole ». La sociologie est donc, étymologiquement, la science des rapports entre associés, la science des relations.
C’est Auguste Comte qui popularise la notion de sociologie en lui donnant le sens de « physique sociale » à partir de 1839. Auguste Comte, secrétaire de Saint-Simon (philanthrope et philosophe de l'industrialisme, grand penseur de la société industrielle française) de 1817 à 1823, a souhaité développer l'idée de création d'une science de la société. Il la qualifie, en premier lieu, de « physique sociale ». Mais cette expression était déjà employée par d’autres philosophes ou scientifiques, notamment afin de désigner des travaux statistiques portant sur les phénomènes sociaux. C’est pourquoi Auguste Comte se tourne vers la notion de sociologie.
On peut fixer, historiquement, avec une bonne précision, l'invention du mot sociologie, la production du premier cours de sociologie ou encore la constitution du premier département universitaire de sociologie. Il n’en est pas moins envisageable de reconnaître, chez des auteurs antérieurs, des formes de réflexion ou de recherche sociologique.
En résumé, la sociologie se définit comme l’étude scientifique des sociétés humaines et des faits sociaux, comme la science des faits sociaux humains (considérés comme un objet d'étude spécifique), des groupes sociaux en tant que réalité distincte de la somme des individus qui les composent.
