Le fonctionnalisme, parfois qualifié de structuro-fonctionnalisme, est un courant de la pensée sociologique et anthropologique qui souhaite expliquer les phénomènes sociaux en identifiant les fonctions qu’ils remplissent dans l’ensemble auquel ils se rattachent, cela en s’appuyant sur l’idée selon laquelle celui-ci tendrait vers la stabilité. Cette analyse entend donc attribuer à chaque caractéristique, coutume ou pratique, son effet sur le fonctionnement d'un système supposé stable et cohésif. La notion de fonction fait référence au rôle joué par un « organe social » (institution) dans une organisation sociale donnée. 

La théorie fonctionnaliste a été tout d’abord élaborée par Bronislaw Malinowski, puis développée par Robert K. Merton et Talcott Parsons. Aujourd’hui, elle inspire d'importants sociologues contemporains, notamment Jeffrey C. Alexander et Niklas Luhmann.

En anthropologie, le fonctionnalisme s'oppose à l'évolutionnisme et au diffusionnisme. En sociologie, il a compté au nombre des théories dominantes du XXe siècle. La sociologie fonctionnaliste examine les sociétés à partir des institutions assurant leur stabilité et structurant les comportements individuels au travers de rôles et de statuts. Elle entend attribuer à chaque fait social une ou des fonctions qui le déterminent. Cela signifie que toute donnée de la société a une certaine fonction, qui constitue une partie de la totalité organique. La fonction devient un principe explicatif : tout organe a une fonction (comme dans le corps humain). Les organes de la société ont pour fonction d'assurer la cohésion sociale (lien social entre les individus).

La théorie fonctionnaliste envisage donc la société telle une organisation totale, divisée en parties qui sont autant de fonctions que l’on peut comparer aux organes d’un être vivant. Tout comme les organismes vivants, la vie sociale évolue et c'est cette évolution dont il s'agit d'établir les lois. On peut distinguer trois courants fonctionnalistes :

  • le fonctionnalisme radical des anthropologues Malinowski et Radcliffe-Brown ;
  • le fonctionnalisme modéré de Merton ;
  • le structuro-fonctionnalisme de Parsons.