Comme Émile Durkheim en France, Max Weber est parvenu à établir un programme scientifique de constitution de la sociologie, en définissant les fondements scientifiques, philosophiques et pratiques de la discipline. Dans son ouvrage Économie et société, il définit les « concepts fondamentaux de la sociologie ». Il délimite les contours, à l’instar de Durkheim, de l’objet et donc du champ d’investigation de la discipline. Il s’agit de l’activité sociale. Et il élabore une méthode propre pour la sociologie : la méthode compréhensive, indispensable pour saisir le sens que les individus donnent à leurs actions.
Ses travaux ont abouti à l'individualisme méthodologique, qui entend expliquer les phénomènes collectifs à l’aune des propriétés et des actions des individus et de leurs interactions mutuelles. À la base de cette méthode, il se trouve le concept de rationalité des actions. Max Weber tâche de le définir dans ses ouvrages. Cette approche est mise en application son autre ouvrage célèbre : L'Éthique protestante et l'Esprit du capitalisme. Weber y soutient que la réforme protestante serait à l’origine de l’éthique du travail du capitalisme.
La contribution de Max Weber à la sociologie est considérable : on lui doit notamment les concepts de neutralité axiologique et d'idéal-type en philosophie des sciences sociales. Parmi ses nombreux sujets d'étude, il y a la bureaucratie, l'État (notamment le « monopole de la violence légitime »), la sécularisation et la rationalisation des sociétés occidentales, les classes sociales, les religions et la musique.
Voici la définition de la sociologie livrée par Max Weber dans Économie et société, en 1922 :
« Nous appelons sociologie une science qui se propose de comprendre par interprétation l’activité sociale et par là d’expliquer causalement son déroulement et ses effets. Nous entendons par “activité”, un comportement humain quand et pour autant que l’agent ou les agents lui communiquent un sens subjectif. Et, par activité “sociale”, l’activité qui, d’après son sens visé par l’agent ou les agents, se rapporte au comportement d’autrui par rapport auquel s’oriente son déroulement. »
