Charles Wright Mills est un sociologue américain, professeur à l’Université Columbia, né en 1916 et mort en 1962. Il s’est fait remarquer en raison de ses recherches sur les élites aux États-Unis, lesquelles ont abouti à la publication de ses principaux ouvrages : The Power Elite (1956) et White Collar (1951). S’opposant aux analyses et méthodes sociologiques dominantes, critiquant le théoricisme dans L'Imagination sociologique (1961), il fait preuve d’une méthode largement critique.
S’élevant également contre l’idéologie américaine de la société ouverte, il soutient la thèse selon laquelle les élites constituent en pratique un groupe de pouvoir clos, entrant en conflit avec les autres groupes sociaux. Si une forme de mobilité est importante aux États-Unis, elle se limite selon lui à la circulation des élites entre les trois principaux secteurs du pouvoir (politique, économique et militaire).