D’un point de vue sociologique, un État désigne une communauté d’individus qui vivent sur un territoire délimité et qui sont soumis à une même force de gouvernement. Déjà dans la première édition du Dictionnaire de l’Académie française de 1696, l’État était décrit tel le « gouvernement d’un peuple vivant sous la domination d’un prince ou en république ».
En termes organisationnels, un État est une forme d’organisation à laquelle une société recourt afin de s’auto-gérer. L’État est aussi, simplement, un ensemble de personnes qui acceptent de se soumettre à un ordre de contrainte en échange de la paix et de la protection.
Quant au droit, il fait de l’État un ensemble de pouvoirs, d’autorités, d’institutions et de forces de contrainte collective que la nation ou la collectivité crée afin d’encadrer les comportements des citoyens et faire prévaloir l’intérêt général.
En droit international, un État se caractérise par sa souveraineté, soit son pouvoir absolu et son inviolabilité. Il se délimite par un territoire et des frontières. Et il comporte une population permanente, ainsi que des institutions par lesquelles il exerce une autorité et un pouvoir effectif.
Dans les États démocratiques, la légitimité de l’autorité doit en principe reposer sur la décision souveraine du peuple ou de la nation. Quant à cette nation, elle est distincte de l’État, sauf dans le cas de l’État-nation. Il existe des nations sans États et des États plurinationaux. En outre, en France par exemple, l’État a précédé la nation et est le facteur qui l’a faite apparaître.
