Pierre Bourdieu est peut-être le plus célèbre, parmi le grand public français, des sociologues contemporains. Il est né en 1930 et est mort en 2002. Il est notamment connu en raison de son fort engagement public dans certains débats de société, à tel point que, dans les années 1980, il faisait partie des personnalités médiatiques de la scène intellectuelle française. Sa pensée a exercé une influence importante en sociologie, et sur les sciences humaines et sociales en général.
L’œuvre sociologique de Pierre Bourdieu repose sur une analyse des mécanismes de reproduction des hiérarchies sociales. Bourdieu met l’accent sur l’importance des facteurs culturels et symboliques dans cette reproduction sociale. Il dénonce la priorité accordée aux facteurs économiques dans les analyses marxistes. Il met en lumière la capacité des agents en position de domination à imposer leurs productions culturelles et symboliques, ce qui est décisif au sein du processus de reproduction des rapports sociaux de domination. Se trouve au cœur des analyses de Pierre Bourdieu ce qu’il désigne par « violence symbolique », c’est-à-dire la capacité à faire méconnaître l’arbitraire de ces productions symboliques, et donc à les faire admettre comme légitimes.