Les caractéristiques de l'État selon Weber
Max Weber, dans son ouvrage Économie et société, décrit l’État comme « une entreprise politique à caractère institutionnel lorsque et tant que sa direction administrative revendique avec succès, dans l’application de ses règlements, le monopole de la contrainte physique légitime sur un territoire donné ». Cette célèbre définition permet bien de comprendre ce qu’est un État d’un point de vue sociologique : une puissance matérielle et légitime du point de vue de ceux qui en subissent les effets. Pour Max Weber donc, une entreprise politique à caractère institutionnel ne peut être un État qu’à condition que son organisation administrative parvienne à être la seule à faire respecter les lois à travers l'armée, la justice et la police. Dans la sociologie de Weber, la souveraineté est le fruit de la capacité de l’État à jouir du monopole de la violence physique et symbolique grâce à ses institutions administratives.
La violence symbolique selon Bourdieu
Certains courants de la sociologie insistent sur le fait que l’État dispose également d’une capacité à exercer une violence symbolique sur ses citoyens, ce que Pierre Bourdieu a appelé la « magie d’État ». Cette notion renvoie à la capacité de l’État de catégoriser ses citoyens, grâce à un nom au travers de l’état civil ou un numéro d’immatriculation (comme le numéro de sécurité sociale en France), ou par ses tribunaux en les déclarant coupables ou innocents.
La souveraineté de l'État
Par ailleurs, il n’existe pas d’État sans souveraineté. Cette souveraineté est le principe de l'autorité suprême. En matière politique, la souveraineté est le droit absolu d'exercer une autorité (législative, judiciaire et/ou exécutive) sur une région, un pays ou un peuple. La souveraineté nationale caractérise l'indépendance de l'État-nation par rapport à d'autres États ou à des instances internationales. La souveraineté a été définie par Jean Bodin, au XVIe siècle, dans son traité Les Six livres de La République, comme un attribut essentiel de l'État : « La souveraineté est la puissance absolue et perpétuelle d'une République ».
