Le Songe d'une nuit d'été - Shakespeare

Dans Le Songe d’une nuit d’été, comédie représentée vers 1595, Shakespeare (1564-1616) combine sources antiques et médiévales pour créer une intrigue originale et complexe. 

Thésée et Hippolyta proviennent de la mythologie grecque. Thésée, souverain d’Athènes-duc chez Shakespeare, après avoir mené une guerre terrible contre les Amazones, épousa Hippolyta, leur reine.
Obéron, le roi de Elfes, et son épouse Titania, la reine des fées, ainsi que le personnage Puck proviennent de récits médiévaux. 

L’histoire de Pyrame et Thisbé provient des Métamorphoses d’Ovide (livre IV, 67-201). Pyrame et Thisbé, vivaient à Babylone, et s’aimaient d’un amour que réprouvaient leurs pères. Ils se parlaient grâce à une "fente" dans le mur mitoyen de leur maison. Ils finissent par réussir à se rencontrer à l’extérieur de la ville, mais Thisbé, arrivée la première, effrayée par un lion, se réfugie dans une grotte, abandonnant son manteau que le lion lacère. Pyrame la croit morte et se transperce de son épée. Thisbé sort alors, et folle de douleur se suicide à son tour. Leur sang coule jusqu’au mûrier tout proche, qui dès lors, donna des fruits d’un rouge foncé.

À Athènes se prépare le mariage de Thésée et d’Hippolyta. Obéron et Titania, brouillés parce que Titania refuse de céder un de ses pages à Obéron, sont venus bénir cette union. 

Une troupe de comédiens prépare, pour le mariage, une représentation de l’histoire d’amour tragique de Pyrame et Thisbé. Hermia, que son père destine à Démétrius, aime Lysandre, tandis qu’Héléna, jadis courtisée par Démétrius continue à l’aimer.

Dans un bois proche d’Athènes, au clair de lune. Obéron et Titania se disputent. Obéron, pour se venger, verse sur ses yeux le suc d’une plante magique, que Puck lui ramène et qui rend amoureux de la première personne que l'on voit à son réveil : Titania, tombe alors amoureuse de Navette transformé en âne par Puck. Lysandre, victime du même philtre par une erreur de Puck, tombe amoureux d’Héléna. Obéron rend alors Démétrius amoureux d’Héléna, qui se croit victime d’une mauvaise plaisanterie. Les deux rivales se disputeraient, les deux rivaux se battraient, si Puck ne parvenait à annuler le sortilège. Obéron se réconcilie avec Titania et lui rend sa raison.

La pièce se termine à Athènes par le mariage des amoureux, en même temps que celui de Thésée, et les comédiens à cette occasion jouent leur pièce.

« Le véritable amour n’eut jamais un cours paisible » déclare Lysandre (I, 1, 134), maxime que toute la pièce illustre. L’amour est en effet placé sous le signe de la folie, de la fantaisie et de l’imagination. 

Il naît du regard : si Hermia s’oppose à son père, c’est que celui-ci ne voit pas Lysandre avec les « yeux » de sa fille (I, 1,56) ; le philtre d’amour, versé sur les yeux, modifie le regard.

Il fait agir contre toute raison : Hermia refuse d’obéir à son père et à Thésée ; toutes les victimes du philtre d’amour aiment follement les personnes qu'elles ne devraient pas aimer ou qu'elles n’aimaient pas au début de la pièce. 

C’est que, dans l’espace sauvage du bois, l’amour révèle sa nature : un désir incontrôlable, aveugle comme Cupidon. De ce fait, l’amour peut aussi être souffrance : il est aussi inconstant que violent, inexplicable et irrationnel, et souvent illusoire.

Seul le théâtre, finalement, semble à même de rendre compte des multiples visages de l’amour, à condition que la plume du poète soit animée d’une « imagination puissante » capable de donner cohérence aux rêves étranges et merveilleux (V, 1, 14-26).