Un faisceau de lumière blanche est dispersé par un prisme. Le faisceau émergent est constitué de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Ce phénomène est la dispersion de la lumière. La figure colorée observée sur un écran est le spectre de la lumière blanche.
La lumière blanche est constituée de plusieurs lumières (ou radiations) colorées. C’est une lumière polychromatique. Le laser est constitué d'une seule radiation : c’est une lumière monochromatique.
Un rayonnement monochromatique est caractérisé, dans le vide, par une grandeur appelée longueur d’onde, notée $\lambda$. Elle s’exprime en mètre ou plus souvent en nanomètre (nm). On note $\rm 1 nm = 10^{-9}~ m$.
L’œil n’est sensible qu’aux rayonnements compris entre 400 et 750 nm.
Les spectres d’émission
- Les spectres d’émission d’origine thermique : un corps fortement chauffé produit un rayonnement d’origine thermique dont le spectre est continu.
Quand la température augmente, le spectre s’enrichit en radiations de courtes longueurs d’onde.
- Les spectres de raies : un gaz d’atomes excités à basse pression émet une lumière composée d’une ou plusieurs radiations sur un fond noir. Son spectre est constitué de raies colorées. Le spectre de raies d’émission est caractéristique de l’atome ou de l’ion qui émet la lumière.
