Une histoire d’amitié
Gonzalo Infante est un enfant bourgeois qui fréquente la prestigieuse école San Patrick, dirigée par le Father Mc Enroe. Il y rencontrera Pedro Machuca.
Gonzalo et Pedro que tout sépare deviennent amis. Gonzalo se rend régulièrement dans la población, bidonville où vit Machuca. Il y rencontre Silvana dont il tombe amoureux.
L’expérience sociale du Father McEnroe
L’école que fréquente Gonzalo, bien qu’appartenant à une certaine bourgeoisie s’inscrit dans la réforme sociale instaurée par Salvador Allende : alphabétisation, mixité sociale, accès de l’éducation à tous.
Une société divisée et l’échec d’un idéal
Pourtant, malgré ces efforts, la société chilienne est très fortement divisée.
Cette division se perçoit à de très nombreuses occasions dans le film :
- Dans la famille de Gonzalo : la mère est très superficielle et conservatrice alors que le mari même s’il ne semble pas convaincu par le socialisme est plutôt d’une sensibilité de gauche. Le petit ami de la sœur ainée de Gonzalo est très conservateur.
- À l’école : malgré les efforts du Father McEnroe, la cohabitation est difficile entre élèves et les parents s’affrontent au sujet de l’expérience menée dans l’école
- Dans la rue : on voit les manifestations des pro-Allende et des anti-Allende
Le dénouement
La grande histoire rencontre la petite.
Le coup d’état de Pinochet, que l’on voit à la télévision dans le film et dans le ciel avec le passage des avions marque une rupture : séparation des parents de Gonzalo, fin de l’expérience du Father McEnroe, le bidonville de Machuca est rasé, Silvana meurt. L’histoire d’amitié et d’amour de Gonzalo est finie.
C’est une véritable initiation pour Gonzalo qui devient plus mature et plus confiant, mais aussi plus lucide sur la réalité qui l'entoure.