La notion d’opinion publique fait référence à ce que pense l’ensemble de la population. C’est une construction sociale.
L’avènement de la démocratie au XVIII$^e$ siècle permet d’en élargir la portée. On passe d’une opinion publique « éclairée », diffusée dans les salons littéraires et autres espaces sociaux réservés à l’élite, à l’opinion du peuple qui se manifeste dans la rue ou les journaux.
Progressivement, l’opinion publique est quantifiée grâce aux développements des sondages, méthode statistique qui vise à connaitre les opinions ou le vote d’une population en interrogeant un échantillon représentatif de celle-ci.
Les sondages émergent et se diffusent aux Etats-Unis à partir des années 1930. Bien qu’ils fassent l’objet de débats quant aux méthodes utilisées (modes de recueil des données, formulation des questions posées, réponses fermées), les sondages et de façon plus globale les médias qui les diffusent ont contribué au développement d’une démocratie d’opinion qui a des effets importants sur la vie politique (contrôle des gouvernants, participation électorale, communication politique).
