L’agriculture a depuis des siècles façonné les espaces ruraux. Les paysages actuels sont le fruit de la lente spécialisation des terroirs.
Dans les pays les plus développés, les ruraux sont minoritaires et les agriculteurs encore plus (3 % des actifs). À l’opposé, dans les pays les moins avancés, l’agriculture occupe plus de 50 % des actifs. L’Asie (2,2 milliards) et l’Afrique (600 M) représentent les principales concentrations de populations rurales. Les territoires agricoles sont toujours en expansion dans les pays en développement du fait des fronts pionniers (Indonésie, Amazonie).
Le développement de l’agriculture productiviste a permis à certaines régions de se spécialiser dans des productions exportées à l’échelle planétaire : céréales (on parle de « grenier du monde »), soja, café, cacao, coton, palmiers à huile, lait, viande… Dans ce cas, les liens avec les villes et surtout avec les ports sont vitaux.
Ailleurs, une agriculture plus « familiale » subsiste. Mais elle n’est pas uniquement « vivrière ». Le développement d’élevages avicoles et de cultures légumières en Asie ou en Afrique se comprend par la proximité de marchés urbains demandeurs de produits alimentaires. Cependant la concurrence avec les produits importés est forte et peut expliquer la déprise agricole dans certaines régions.
