Jusque dans les années 1960, la Chine a connu des famines ou de grandes disettes : la sécurité alimentaire est donc un enjeu important. La modernisation de l’agriculture a permis d’augmenter la production de céréales mais l’apparition d’une classe moyenne aux modes de consommation occidentaux engendre de gros besoins en viande et en produits laitiers. L’intensification des pratiques, l’utilisation de produits chimiques, l’irrigation et la déforestation entraînent désertification, érosion ainsi que pollution des sols, des nappes et des cours d’eau. De plus, l’étalement urbain grignote les espaces agricoles.
Le manque d’eau dans le Nord du pays est un problème majeur. C’est ce qui explique l’existence de gigantesques projets de transferts depuis le Sud : le réservoir en amont du barrage des Trois Gorges sur le Yangzi (plus grand barrage du monde) pourrait servir à alimenter le bassin du Huang He.
Le développement chinois engendre également d’énormes besoins en énergie que le pays ne peut satisfaire qu’au prix d’importations massives, sauf pour le charbon car les réserves sont énormes. La pollution liée à l’industrie, à l’utilisation du charbon, à la circulation automobile devient préoccupante, d’autant que la Chine n’a pris que tardivement conscience des problèmes environnementaux.
