Les dispositifs de la narration figurée en deux ou trois dimensions reposent sur différentes constructions et réceptions de ce qui peut faire image. L’image est une représentation de quelque chose ou de quelqu’un par un procédé manuel (le crayon, la peinture, etc.) ou mécanique (l’appareil photographique, vidéo …). On distingue deux grandes familles d’images : l’image fixe et l’image animée ou mobile.
L'image fixe peut exister sous forme de fresque, de peinture de chevalet, de polyptyque ou retable, de photographie, d'estampe mais aussi de bande dessinée, d'image numérisée, retouchée ou non, et d'image numérique. L’image numérisée est une image scannée ou photographiée, à partir du réel. Elle est stockée et diffusée par un ordinateur. Une image numérique est totalement créée par des calculs informatiques, elle n'a aucun lien avec le réel. L'image mobile, animée ou vidéo, incorpore le temps (temps de lecture, montage, rythme...) et le mouvement (réel et suggéré) en plus de la figuration.
Toute image est présentée dans un espace (cadre, mur, cimaise, projecteur, écrans, ...) avec lequel elle dialogue (les trompe-l'oeil de la Villa Brabaro de Véronèse ou les grands formats romantiques d'Eugène Delacroix ou Théodore Géricault, dans la salle Mollien du musée du Louvre, à Paris) ou entre en conflit (la Vénus aux chiffons de Michelangelo Pistoletto ou Le repas hongrois, Tableau-piège de Daniel Spoerri).
La narration figurée a longtemps été l'une des préoccupations des artistes comme en témoignent, par exemple, la colonne Trajane, la Tapisserie de Bayeux, les chapiteaux des cathédrales romanes et gothiques, les peintures d'histoires ou encore les procédés narratifs au cinéma.
