L’art rhétorique (technè rhétorikè comme l’appellent les grecs) est l’art de bien parler. Sa naissance et son développement sont inséparables des institutions politiques de la Grèce classique et notamment d’Athènes : lorsque la démocratie remplace la tyrannie, avec les constitutions de Solon et Clisthène (VI$^e$ siècle), se forment des assemblées politiques, favorables au dialogue contradictoire.
La joute orale entre citoyens égaux participe de la vie politique de la cité et de grands discours précèdent toute opération politique majeure : au –IV$^e$ siècle av. J.-C., Démosthène prend la parole pour défendre la Grèce contre les invasions de Philippe de Macédoine, en vain. La rhétorique devient une part essentielle de l’éducation des jeunes citoyens, mais aussi de la vie des tribunaux.
L’histoire de la rhétorique commence avec les sophistes Gorgias et Protagoras, se poursuit avec des rhéteurs comme Démosthène et Isocrate, ou à Rome, Cicéron. Les techniques rhétoriques se retrouvent dans les œuvres théâtrales, historiques et même philosophiques.
