La définition habituelle de la démocratie est « forme de gouvernement dans laquelle la souveraineté émane du peuple ». Quels critères font qu’un régime politique est démocratique ?
La pluralité du choix politique lors d’élections libres est importante. Mais ce choix doit être réel et non contraint pour les citoyens, l’opposition doit pouvoir s’exprimer : une démocratie doit pouvoir connaître des alternances de pouvoirs.
Le respect de libertés individuelles et collectives est essentiel : liberté d’opinion et de religion, d’expression, de l’information, d’accès aux nouveaux médias comme Internet, de manifestation, de créer un mouvement d’opposition sans risquer de sanction… Le principe d’une loi identique pour tous (hommes, femmes, minorités ethniques ou religieuses) doit être appliqué. Quand la loi s’applique aux citoyens comme au pouvoir, on parle d’État de droit. La séparation des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire est indispensable.
Les démocraties les plus abouties ne sont pas toujours des républiques comme le montrent les exemples belge, britannique, scandinaves ou japonais. Beaucoup de républiques sont des régimes autoritaires (Chine, Viêt-Nam). Certains régimes sont difficiles à classer : on parle de « démocraties illibérales » (Pologne, Hongrie, Turquie) ou de « démocratures » (Venezuela, Russie).
