Du fait de sa température, le Soleil émet un rayonnement thermique. La Terre reçoit une partie de cette énergie. Les rayons du Soleil arrivent de manière perpendiculaire à l'équateur et de manière oblique aux pôles. La puissance radiative reçue par la Terre est plus forte à l’équateur qu’aux pôles. Elle est proportionnelle à l'aire de la surface. A l'équateur, l'énergie est concentrée sur une petite surface alors qu'aux pôles, elle est répartie sur une large surface.
La température de la Terre varie d'un point de vue :
- Spatiale. Comme la Terre est sphérique, l’équateur thermique est proche mais pas superposable à l’équateur géographique. La baisse de température de l’équateur vers les pôles, est responsable des grands climats de la planète.
- Temporel. La Terre tourne sur elle-même en 24 Heures. Cela entraîne des variations de température en fonction de l'heure du jour. La Terre tourne autour du Soleil en 1 an (révolution), ce qui entraîne des variations de température en fonction des saisons.
La répartition en latitude des climats, les variations diurnes de température et l'alternance des saisons sont des conséquences de la sphéricité de la Terre ainsi que de sa rotation autour d'un axe incliné par rapport au plan de révolution autour du Soleil.
