Le sens des mots

Dans la langue française, un même mot peut recouvrer des significations différentes. Parmi elles, on a coutume de distinguer le sens propre, dit aussi sens littéral, et le sens figuré qui lui est opposé, l’un étant considéré comme neutre, son pendant relevant du langage coloré, susceptible de créer des effets de style.

Le premier renvoie donc au sens concret du terme, celui dont l’acception est commune et dont, la plupart du temps, l’étymologie témoigne. Ainsi, voit-on dans le terme de « bouteille » l’idée première d’un contenant. Le second sens, le figuré, résulte lui d’une image créée, s’appuyant le plus souvent sur une proximité d’ordre métaphorique.

Dans un dictionnaire, le sens propre d’un mot est désigné en premier dans sa définition. Pour le second, la mention fig. fait loi.

Voici un exemple. Dans un même dictionnaire, l’on trouvera pour le mot « mouton » la définition suivante : « mammifère domestique ruminant, à épaisse toison frisée… ». Il s’agit de son sens propre. Plus loin dans la définition, apparaîtront, nécessairement plus nombreux, les sens figurés : « personne qui adopte le comportement et les idées des autres », « personne douce » ; « compagnon de cellule d’un prisonnier » ou encore « petit nuage blanc ».

Tous les mots possèdent un sens explicite, c'est-à-dire un sens dénoté reconnu par tous. Cependant, ils peuvent évoquer aussi d’autres sens.

1. La dénotation

La dénotation est donc le sens premier d'un mot dont la définition est donnée par le dictionnaire, comme « une poupée » qui désigne un jouet d'enfant ou « une enveloppe » qui permet de contenir et d’envoyer une lettre.

2. La connotation

Mais les mots sont très souvent riches de sens. Cette richesse est visible à travers les connotations qui peuvent être culturelles, et donc concerner un groupe d'individus, personnelles et concerner l'expérience de l'individu.
« Correction » est avant tout l'action de corriger, une erreur par exemple, mais ses connotations sont nombreuses :

• punition,
• châtiment,
• modification,
• rature...

« Poste », au masculin, désigne avant tout un emploi que l'on occupe, mais il a également plusieurs connotations :

• lieu où se trouve un soldat,
• groupe de soldats,
• spécialité urbaine comme le poste de police,
• emplacement,
• appareil récepteur...

Le sens des mots peut aussi varier en fonction des mots qui les entourent.

Par exemple :

• « anneau » employé avec « argent » connotera le bijou,
• « cellule » employé avec « grille » connotera l'emprisonnement.

• Les synonymes sont des mots de même sens (ou de sens très proche) et de même nature grammaticale.
  Ex. : chagrin et peine.

• Les antonymes sont des mots de sens contraire et de même nature grammaticale.
  Ex. : tristesse et allégresse.

• Les homonymes sont des mots qui se prononcent de la même manière, mais qui n’ont pas le même sens. Attention à bien les distinguer pour les écrire et les employer de manière correcte.
  Ex. : un ver de terre ≠ un verre à pied ≠ un manteau vert ≠ une pantoufle de vair ≠ un poème en vers.

• Les paronymes sont des mots qui se prononcent et s’écrivent de manière quasiment identique, ce qui peut être source de confusion. Or, ils n’ont pas le même sens, il faut donc veiller à bien les distinguer.
  Ex. : collision (choc entre deux corps en mouvement) et collusion (entente secrète entre plusieurs personnes).