Le XIXe siècle

Le XIX^e siècle offre aussi une production théâtrale très riche, notamment avec le drame romantique. La première partie du siècle est marquée par un genre théâtral nouveau qui traduit les aspirations propres à la période romantique. Le drame romantique s’oppose à la tragédie classique. Le contexte historique complexe de cette première partie de siècle provoque un besoin de liberté exprimé en littérature par des thèmes nouveaux qui s’affranchissent des règles classiques.

Dans la préface de Cromwell (1827), Victor Hugo livre sa théorie sur le théâtre romantique et rejette les règles de la tragédie classique. Le drame romantique doit être plus soucieux de montrer la vie dans toute sa complexité, avec ses contradictions et son aspect violent. Il doit rejeter toute forme de règles au profit d’une liberté totale. Il développe des intrigues où se croisent des personnages de toutes conditions. Le dramaturge romantique peut jongler avec les registres et adopter différents niveaux de langage.

La règle des trois unités en matière de temps et de lieu apparaît contraire à la vraisemblance et n’est plus respectée ; seule l'unité d'action doit être maintenue.

À propos de l’unité de lieu, Hugo déclare dans sa préface : 

« Quoi de plus invraisemblable et de plus absurde, en effet, que ce vestibule, ce péristyle, cette antichambre, lieu banal où nos tragédies ont la complaisance de venir se dérouler, où arrivent, on ne sait comment, les conspirateurs pour déclamer contre le tyran, le tyran pour déclamer contre les conspirateurs, chacun à son tour. »

À propos de l’unité de temps : 

« L’unité de temps n’est pas plus solide que l’unité de lieu. L’action, encadrée de force dans les vingt-quatre heures, est aussi ridicule qu’encadrée dans le vestibule. Toute action a sa durée propre comme un lieu particulier. »

Les héros sont confrontés à une dimension politique, aux passions qui les déchirent. L’époque antique laisse la place à des périodes historiques allant de la Renaissance à l’époque contemporaine. Parmi les drames romantiques, les plus représentatifs sont : Hernani (1830) de Victor Hugo et Lorenzaccio (1834) d'Alfred de Musset (1810-1857).

Victor Hugo (1802-1885) est un romancier, poète et dramaturge, du XIXe siècle. Il rédige ses premiers écrits poétiques à l’âge de seize ans, notamment « Les Vierges de Verdun » qui paraîtront quelques années après dans le recueil Odes et ballades. Parallèlement, commence la rédaction de ses premières œuvres romanesques Bug-Jargal et Han d’Islande. Ces romans de jeunesse, bien que n’ayant qu’un succès d’estime, permettent à Hugo de se lier à Charles Nodier, puis d’être nommé chevalier de la Légion d’honneur en 1825 et invité au sacre de Charles X à Reims.

La carrière de l’écrivain est dès lors lancée. Il publie en 1827 un drame intitulé Cromwell,
drame littéralement injouable par sa densité, mais dont la préface dessine les contours du
romantisme dont il deviendra le chef de file, notamment en gagnant avec Gérard de Nerval et Théophile Gauthier la « bataille d’Hernani », destinée à contrer les partisans du théâtre classique. Ses romans à venir, dont le célèbre Notre-Dame de Paris, ses recueils de poésies comme Les Orientales, Les Rayons ou les Ombres ou Les Contemplations achèvent de faire de Victor Hugo l’un des écrivains les plus prolifiques de ce siècle et le représentant de cette nouvelle esthétique.

Nommé après plusieurs échecs à l’Académie Française en 1841, l’écrivain, initialement
monarchiste, devient républicain, puis est élu député de Paris à la constituante. De
nombreux discours témoignent de sa carrière politique mouvementée durant laquelle il
plaidera en faveur de la liberté de la presse, pour le suffrage universel, mais aussi contre la peine de mort, la misère et le travail des enfants.

Ses prises de position le conduisent également, pour avoir affiché son hostilité à Napoléon III, à être exilé à Jersey, puis à Guernesey. Il y restera près de vingt ans, écrivant là-bas la partie la plus riche de son œuvre romanesque et poétique dont Les Misérables (1862), La Légende des siècles, une œuvre monumentale publiée en trois séries et Les Contemplations, ensemble de 158 poèmes édités en 1856.

Victor Hugo s’éteint le 22 mai 1885. Quelques jours après, des funérailles nationales sont organisées et une foule de près de deux millions de personnes le suit jusqu’au Panthéon.

• Considéré comme l’un des plus grands poètes et dramaturges français, Alfred de Musset est une figure importante du romantisme.
  
  
• En 1828, il rejoint le « Cénacle », un salon romantique créé par Victor Hugo. Il y rencontre Alfred de Vigny et Charles Augustin Sainte-Beuve.
  
  
• Après un échec lorsqu’il s’essaye au théâtre, Alfred de Musset décide de partir en Italie avec l’écrivaine George Sand, sa compagne de l’époque ; voyage qui lui inspire la pièce Lorenzaccio (1834), qui rencontre un franc succès. D’autres pièces comme Les Caprices de Marianne (1833), Fantasio (1834) et On ne badine pas avec l’amour (1834) sont des classiques du théâtre français.
  
  
• Sa rupture avec George Sand va lui inspirer Les Nuits (1835-1837), un recueil de poèmes dramatique, mais aussi son roman en prose La Confession d’un enfant du siècle (1836), dépeignant à la fois l’état d’esprit de sa génération et son expérience.
  
  
• En 1845, il est nommé, aux côtés de son contemporain Honoré de Balzac, chevalier de la Légion d’honneur. Sept ans plus tard, il intègre l’Académie française.