En 2012, la population rurale est devenue minoritaire : la Chine est en pleine transition urbaine. Les perspectives d’emploi attirent de nombreux Chinois des campagnes et de l’intérieur vers les provinces littorales, car ce sont celles qui se développent le plus, celles qui attirent le plus les investissements étrangers. Les industries s’installent en priorité dans les villes portuaires car elles ont besoin d’importer matières premières et énergie, d’exporter les produits finis. Parmi les 20 premiers ports mondiaux, 14 sont en Chine : il s’agit de la principale façade maritime au monde.
Certaines villes captent la majorité des flux de capitaux (IDE, bourse) et d’informations, attirent les étudiants et les personnels de haut niveau. Ces métropoles se transforment sous l’effet d’évènements à portée mondiale (J.O. à Beijing en 2008, Expo U à Shanghai en 2010), de la construction de nouveaux quartiers d’affaires : elles deviennent des villes touristiques. La métropolisation touche aussi l’intérieur : Wuhan sur le Yangzi, Chongqing et Chengdu dans le Sichuan…
La croissance de ces métropoles donne naissance à trois mégalopoles : celle du delta de la Rivière des Perles autour de Guangzhou, Shenzhen et Hong-Kong (65 à 70M d’hab) ; celle de l’embouchure du Yangzi autour de Shanghai et Nanjing ; celle de Beijing-Tianjing.
