Le Fauvisme par un usage de la couleur devenu totalement autonome vis-à-vis de la réalité et le Cubisme, qui modifie et déconstruit les formes des éléments réels représentés, ont mené les artistes sur la voie de l'abstraction car ni les formes ni les couleurs n'étaient plus nécessairement en lien avec la réalité.
Le passage à l'abstraction dans l'art occidental s'opère en 1910 lorsque Vassily Kandinsky entrant dans son atelier, un soir, à Munich, s'étonne de voir une œuvre qui lui est inconnue. En poussant la porte, il aperçoit une de ces toiles retournée sur le côté, contre le mur, à peine éclairée par le soleil couchant. Ne reconnaissant plus les figures peintes, il se rendit compte que « l’objet était nuisible à [s]es tableaux ». Tel le musicien qui avec des notes (ne représentant rien du réel) parvient à composer des œuvres nous plongeant dans des émotions très fortes, le peintre peut lui aussi, avec des formes, des couleurs, des rythmes, des signes créer des œuvres provoquant en nous un sentiment esthétique et émotionnel très fort.
Deux mouvances se distinguent dans l'abstraction : l'abstraction lyrique d'un Vassily Kandinky ou Georges Mathieu par exemple et l'abstraction géométrique d'un Piet Mondrian ou Kasimir Malevitch.
Mais la figuration et la non-figuration ne sont pas des entités binaires. Il existe des degrés d'abstraction et des degrés d'iconicité. Dans la peinture intitulée L'Orchestre de Nicolas de Staël, des taches de différents gris, vertes ou noires appliquées au couteau à peindre sont visibles. Il faut lire le titre pour, par paréidolie (effet d'optique qui nous amène à reconnaître des figures (tête de lapin) dans des formes (nuages dans le ciel)), identifier peu à peu la figure d'un chef d'orchestre en noir sur le côté gauche de l'œuvre.
Le terme "informel" est utilisé par le critique d'art et conseiller artistique du Studio Facchetti (galerie d'art à Paris) Michel Tapié en novembre 1952 dans Un art autre, manifeste théorique regroupant des reproductions d'œuvres de Georges Mathieu (six toiles), de Jackson Pollock, Sam Francis, Jean Dubuffet, Pierre Soulages, Hans Hartung, Wols, Henri Michaux, Jean-Paul Riopelle, ou encore de Jean Fautrier. Pour simplifier, l'art informel désigne l'art abstrait en Europe alors que par exemple l'Expressionnisme Abstrait désigne un mouvement artistique américain dont Jackson Pollock avec sa technique du Dripping est le plus représentatif.
