La transition urbaine est un phénomène qui touche tous les pays, mais selon des chronologies et des rythmes différents. Il s’agit de passer d’une société traditionnelle où l’immense majorité de la population est rurale à une société moderne où la majorité de la population habite en ville.
Le premier pays à avoir entamé cette mutation est le Royaume-Uni. La transition est globalement terminée dans les pays développés. Elle est encore en cours dans les pays en voie de développement. À l’échelle mondiale, la population urbaine a dépassé la population rurale en 2007.
Cette urbanisation progressive des sociétés donne naissance à des villes de toutes tailles. En géographie, la population des villes n’est pas calculée selon les limites des communes, mais selon la continuité du bâti (agglomération) ou selon les mobilités pendulaires (aire urbaine). Lorsque plusieurs agglomérations sont proches les unes des autres, on parle de mégalopole. Lorsqu’une aire urbaine compte plus de 10 M d’habitants, on parle de ville géante ou de mégapole.
Une métropole n’est pas forcément une ville géante. C’est une ville qui concentre des fonctions productives (industrie, recherche), financières (bourse, banque, assurance), politiques (administration), culturelles (musées, congrès) et intellectuelles (universités, grandes écoles).
