L’Europe est sous tension bien avant 1914. La course aux colonies et la concurrence économique accrue entre l’Angleterre, la France et l’Allemagne ont plusieurs fois failli mener à la guerre. La France entend aussi prendre sa revanche sur 1870 et récupérer l’Alsace et la Lorraine.

C’est dans cette perspective que les puissances européennes constituent des alliances : la Triple Entente regroupe la France, l’Angleterre et la Russie tandis que la Triple Alliance (ou Triplice) réunit l’Empire allemand, l’Autriche-Hongrie et l’Italie.

L’attentat de Sarajevo du 28 juin 1914 par un nationaliste serbe contre François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, met le feu aux poudres. Le jeu des alliances, en partie secrètes, plonge l’Europe dans la guerre.

La première phase de la guerre est une phase de guerre de mouvement. Les Allemands envahissent la Belgique et le nord de la France en août 1914. La France échappe à une défaite rapide grâce à une contre-offensive sur la Marne (bataille de la Marne, septembre 1914). À Tannenberg, en août 1914, les Russes essuient une lourde défaite. À partir de fin 1914, le front se fixe et les soldats creusent des tranchées : c’est la guerre de position. Elle dure jusqu’au début de 1918. Les batailles sont particulièrement meurtrières, comme à Verdun (entre février 1916 et décembre 1916, cette bataille fait 700 000 victimes) : des armes nouvelles comme les avions, les tanks, les gaz toxiques, sont utilisés pour la première fois.

Rapidement, la guerre devient mondiale. L’engagement des colonies françaises et britanniques est important. Des combats ont aussi lieu hors d’Europe : en Orient face à l’Empire ottoman allié de l’Allemagne et en Afrique dans les colonies allemandes. En 1917, les États-Unis entrent en guerre aux côtés de la France et de l’Angleterre. De son côté, la Russie connaît une révolution qui la contraint à se retirer en 1917 puis à signer une paix séparée avec l’Allemagne (paix de Brest-Litovsk).

Après d’ultimes offensives repoussées par les Franco-Britanniques, les Allemands sont à bout de force. Le 11 novembre 1918, l’Allemagne demande la fin des combats. L’Armistice est signé à Rethondes : c’est la fin de la Première Guerre mondiale.