Les événements révolutionnaires des années 1789 et 1790 ont mis fin à l’Ancien Régime et amorcé un processus constitutionnel s’appuyant sur le principe de souveraineté nationale. Cependant des tensions apparaissent dés 1791 entre la bourgeoisie modérée qui aspire à la reprise de la vie économique et le petit peuple des sans-culottes qui souhaite poursuivre la révolution. 

Pendant ce temps la contre-Révolution s’organise autours des frères du roi qui ont quitté le royaume, les aristocrates en exil préparent le retour de l’Ancien Régime. Le 20 juin 1791, le roi, la reine et leurs enfant tentent de fuir Paris mais sont arrêtés et ramenés de force dans leur palais des Tuileries. 

Les députés modérés, aspirent à un apaisement des tensions et votent le 3 septembre 1791, la 1ere Constitution française qui instaure un suffrage censitaire (seuls les citoyens les plus riches peuvent voter) et assure une séparation des pouvoirs entre le roi (pouvoir exécutif) et une assemblée élue (pouvoir législatif). 

Le 20 avril 1792, la France entre en guerre contre l’Autriche mais les frontières du Nord et de l'Est sont bientôt envahies. L’Assemblée décrète une « levée en masse » de volontaires. Le roi s’y oppose, espérant que la défaite militaire de la France entrainera la défaite politique de la Révolution. A Paris, les sans-culottes prennent d’assaut le château des Tuileries le 10 août 1792. La monarchie est abolie le 21 septembre 1792 et le roi emprisonné. Une nouvelle assemblée est élue au suffrage universel masculin, les sans-culottes deviennent des citoyens actifs.

Cependant la violence de la Révolution ne s’apaise pas, alors que l’armée autrichienne prend Verdun le 2 septembre 1792, les sans-culottes envahissent les prisons parisiennes et exécutent les prisonnier politiques (nobles et membres du clergé pour la plupart). 

A partir de Valmy le 20 septembre les armées révolutionnaires remportent des victoire face aux autrichiens, cependant le fossé s’est creusé entre citoyens modérés (représentés par les députés Girondins à l'assemblée) et sans-culottes (députés montagnards) et la Révolution bascule dés 1793 dans la guerre civile.