Ancien sous-officier en Algérie, Georges Duroy occupe un petit emploi qui ne suffit pas à assumer ses goûts dépensiers. Charles, un ancien camarade de régiment, lui propose de le présenter à un directeur de journal, M. Walter. Ce dernier est séduit par ses histoires et lui demande de lui écrire un article – pour lequel Georges se fait aider par Madeleine, la femme de Charles.
Il est engagé et commence à gravir les échelons, mais les relations se tendent avec son ancien ami, Charles, qui le traite comme un subalterne. Les relations avec ses collègues ne sont pas non plus au beau fixe. Georges va multiplier les conquêtes « utiles » : Clotilde, une amie de Charles, puis la femme de son propre patron, dont il se lasse vite.
Par peur de le perdre, celle-ci lui révèle un secret d’État qu’elle tient de son mari : la France s’apprête à coloniser le Maroc. M. Walter ayant des parts dans l’affaire, ce dernier va devenir un homme riche. Mais entretemps, Charles est mort et Georges a épousé sa veuve. Il fait en sorte de la faire surprendre en plein adultère et obtient le divorce, ce qui le laisse libre de courtiser Suzanne, une des filles du patron du journal. Il l’épouse, s’assurant des revenus confortables et une place enviable en société.
