Passer du plan, en 2D, à la fabrication en 3D suppose des outils de conversion d’une image 2D en un objet 3D. Les différentes étapes de préparation qui précèdent la phase de fabrication et l’impression 3D commencent par un fichier numérique appelé fichier 3D sans lequel il n’est pas possible d’imprimer un objet. Le fichier 3D correspond au modèle virtuel de la pièce.
La phase du prototypage s’établit lors de la première réalisation concrète d’un objet et sert à valider la conception de celui-ci. Le prototype n’est pas l'objet complet et fini à 100% et n’est pas nécessairement l’objet complet. Il est possible d’éditer et de travailler sur une seule partie. Le prototype est encore dans la phase de réflexion et non d’édition du produit fini. Dans le cycle itératif, il faut penser pour construire mais aussi construire pour continuer à penser.
Aujourd’hui, grâce au développement technologique (imprimante 3D, fraiseuses...) le prototypage est facilité. Même des pièces complexes et impossibles à créer manuellement deviennent réalisables. En effet, les machines de fabrication sont devenues de plus en plus intelligentes, et réalisent pour nous toutes les tâches complexes qui demandent une vraie expertise technique. Une fois le dessin édité sur un logiciel de représentation numérique, la machine de fabrication se charge de produire l’objet en 3D.
