Historiquement, le premier affichage 3D qui a été conçu ne proposait que la visualisation des sommets et les arrêtes comme sous forme de fil de fer (wireframe). Ce mode d’affichage et encore proposé dans certains logiciels.
Les logiciels de modélisation comme Blender, Sketchup, SolidWorks ou AutoCAD permettent de créer, virtuellement, des volumes (formes, architectures et objets), de visualiser le résultat sous tous les points de vue, d’ajouter des textures ou du mapping photographique (photographie appliquée en texture à un volume) pour un rendu très réaliste. Il est aussi possible de « peindre » (remplir les surfaces) en aplat coloré.
La création en 3D est soumise aux mêmes effets que certaines retouches d’image en 2D. Une forme agrandie verra ses contours se cranter, cela s’appelle le aliasing. Il est donc utile lorsque les proportions d’un objet changent de connaître les outils d’antialiasing qui vont permettre d’effacer le crénelage afin de lisser les contours de cet objet.
Pour obtenir une forme en volume, il est possible de l’étirer selon l’un des trois axes (X et Y pour la gestion des longueurs et largeurs, Z pour la gestion des volumes). Cette opération se nomme l’extrusion. Il est aussi possible dans certains logiciels, de créer des volumes à partir de maillage (mesh) qu’il est possible de déformer, d’étirer, d’enfoncer…
