Les tensions économiques et politiques qui parcourent l’Europe  en 1914 opposent des démocraties et des monarchies autoritaires. Les grandes puissances forment des partenariats en prévision du conflit : la Triple Alliance (Allemagne/Autriche-Hongrie/Italie) et la Triple Entente (France/Russie/Royaume-Uni).

L’assassinat de l’héritier du trône d’Autriche; le 28 juin 1914 à Sarajevo, par le jeu des alliances,  déclenche la guerre. La Première Guerre mondiale est la première « guerre totale » : elle mobilise l’ensemble des ressources économiques, humaines et morales des pays. De l’industrialisation les belligérants ont acquis un armement sophistiqué et meurtrier : mitrailleuses, canons précis de longue portée, aviation, chars, lance-flamme, gaz de combat …Les combats ont lieu sur terre (le front Ouest s’étend sur 700km de la mer du Nord à la Suisse), dans les airs et en mer (sur et sous la surface avec l’usage des sous-marins). 

Le conflit se déroule en trois phases : guerre de mouvement (1914), guerre de position(1915-1917), puis guerre de mouvement (1918). De grandes batailles rythment la vie des soldats enterrés dans les tranchés, inutiles et meurtrières (Verdun : 300 jours de combats, 300 000 morts, un Front immobile) elles constituent encore aujourd’hui des symboles de ce premier conflit mondial. 

Les Etats européens étant des puissances coloniales c’est le monde entier qui participe au conflit par la mobilisation des soldats indigènes (tirailleurs sénégalais) ou la déportation d’ouvriers des colonies vers la métropoles pour remplacer les hommes mobilisés au coté des femmes (Indochinois ouvriers en métropole). La mondialisation du conflit se poursuit avec la mobilisation des troupes alliées au Royaume-Uni dans le cadre du Commonwealth (Canada, Australie, Nouvelle-Zélande). Enfin le Japon et les Etats-Unis, puissances industrielles en construction, entrent en guerre aux cotés de l’Entente pour s’emparer des possessions coloniales allemandes (Japon) ou garantir la pérennité de leur commerce atlantique (Etats-Unis).

La « Grande Guerre » a fait 10 millions de morts, 20 millions de blessés. La violence de la guerre ne concerne pas que les soldats, les populations civiles font aussi l’objets de violences (génocide Arménien 1,5 millions de victimes). Les bombardements détruisent les villes et poussent les civils à l’exode. Les sociétés sortent profondément traumatisées du conflit.