La CCM est une méthode d’analyse et de fractionnement (séparation) de solutés au sein d’un mélange, grâce à une phase mobile (mélange de solvants) le long d’une phase stationnaire.

Le principe est basé sur une séparation en fonction de la polarité des solutés c’est-à-dire leur capacité à créer des liaisons hydrogène avec la phase stationnaire (phénomène d’adsorption). Cette dernière est composée de silice, qui en raison de groupements hydroxyle -OH est de nature polaire. Plus un soluté est polaire, plus il est “affine” pour la phase stationnaire, il crée de nombreuses liaisons hydrogène. La phase mobile qui monte par capillarité le long de la phase stationnaire emporte ces solutés moins rapidement. Ils migrent moins loin. Les composés moins polaires sont entraînés plus rapidement par la phase mobile. Ils migrent plus loin.

Plusieurs étapes sont nécessaires pour mettre en œuvre une CCM :

  •  Saturation de la cuve en solvant. Elle permet de répartir le solvant de manière homogène dans la cuve.

  • Réactivation de la plaque. Elle consiste à mettre la plaque à environ 80°C. Le but est d’éliminer la fine couche d’eau qui recouvre la silice. Ce qui limite le phénomène de partage c’est-à-dire la séparation en fonction de la solubilité des solutés dans l’eau. Il pourrait s’opposer au phénomène d’adsorption.

  • Réalisation des dépôts des témoins (composition connue et pure) et des échantillons. Ces derniers sont déposés au centre de la plaque et les témoins en périphérie.

  • Migration. Durant cette étape, la phase mobile imprègne le gel de silice et monte par capillarité. Elle entraîne plus ou moins rapidement les solutés présents dans les dépôts en fonction du nombre de liaisons hydrogène créées avec la phase stationnaire. La migration est arrêtée lorsque la phase mobile a migré à 1 cm du bord supérieur de la plaque.

  • Révélation. La migration des solutés est mise en évidence par imprégnation de réactifs spécifiques de la nature des solutés (réactif de Molish pour les glucides...).

L’exploitation des résultats est réalisée en calculant le rapport frontal de chaque molécule à l’aide de l’équation aux grandeurs suivante : $\rm R_{f ~molécule}$ = distance de migration de la molécule/ distance de migration du front du solvant. La valeur est donnée à 2 décimales exemple $\rm R_f$ = 0,55
La comparaison des $R_f$ des témoins ainsi que les couleurs des spots à ceux des échantillons permet de faire une analyse qualitative c’est-à-dire connaître la composition d’un échantillon.

Des règles de sécurité doivent être respectées notamment pour la manipulation de solvants et de nombreux révélateurs : sous la sorbonne, gants, lunettes ou surlunettes et récupération des déchets.