Le but de la digestion est de transformer les aliments (lipides, glucides, protéines) en nutriments (acides gras, oses, acides aminés). Le principe est de rompre les liaisons covalentes (fortes) présentes dans ces molécules (liaison osidique pour les glucides, liaison peptidique pour les protéines et liaison ester pour certains lipides). Ce qui permet de former des molécules plus petites et de faciliter leur absorption (passage à travers la paroi intestinale vers le sang ou la lymphe). Les nutriments sont ensuite acheminés aux cellules selon leurs besoins (oses et acides gras à des fins énergétiques/structurales et acides aminés à des fins structurales).

L’appareil digestif est composé des organes du tube digestif : cavité buccale, œsophage, estomac, intestin grêle (3 segments : duodénum, jujénum et iléon) et le côlon (gros intestin). A ce tube, se greffent d’autres organes annexes (glandes salivaires, pancréas, foie, vésicule biliaire). Chacun est spécialisé dans une fonction qui participe à la digestion des aliments.

Elle est possible grâce à trois phénomènes :

  • mécanique : la mastication, le péristaltisme (mouvement ondulatoire qui permet de faire avancer les aliments transformés)…

  • chimique : l’estomac a un pH acide (~ 2). Les ions H+ permettent de couper certaines liaisons covalentes et d’activer certaines enzymes (pepsine..). A l’issue du brassage stomacal, la bouillie est appellée chyme.

  • enzymatique : les enzymes sont des protéines qui ont une activité spécifique. Les lipases hydrolysent les liaisons esters de certains lipides (lipase pancréatique…), les amylases hydrolysent les liaisons osidiques des glucides (amylase salivaire...), les protéases et les peptidases hydrolysent les liaisons peptidiques des protéines (chimiotrypsine, pepsine, trypsine...) et des peptides. A l’issue de l’action du suc intestinal, le contenu de l’intestin grêle est appelé chyle.

Au niveau de l’intestin grêle, les nutriments sont absorbés pour passer dans la circulation sanguine ou lymphatique (certains nutriments lipidiques). La plupart nécessite des transporteurs protéiques spécifiques pour cette étape. 

Les fibres alimentaires sont des molécules non dégradées par les enzymes digestives. Elles se retrouvent dans le côlon. Elles ont pour rôle d’augmenter le volume des selles et régulent le transit intestinal.