L'équation fondamentale de l'arbitrage entre consommation et épargne est : Revenu disponible = Consommation + Épargne. La Propension Moyenne à Consommer (PMC) est définie comme PMC = Consommation / Revenu disponible, et mesure la part du revenu consacrée à la consommation.

Plusieurs éléments influencent cet arbitrage. Le revenu disponible joue un rôle clé dans la capacité d'épargne des ménages. Les taux d'intérêt élevés peuvent inciter à épargner davantage en offrant des rendements plus attractifs. Les préférences personnelles varient : certaines personnes privilégient la consommation immédiate, tandis que d'autres préfèrent épargner pour l’avenir. La confiance économique constitue un autre facteur crucial : en période d’incertitude, les ménages préfèrent généralement épargner. Enfin, les objectifs financiers à court terme (vacances, achats) ou à long terme (retraite, immobilier) influencent également cette répartition.

Deux théories majeures expliquent les comportements de consommation et d’épargne. La Théorie du Revenu Permanent, développée par Milton Friedman, soutient que la consommation est basée sur le revenu moyen anticipé à long terme. La Théorie du Cycle de Vie, proposée par Franco Modigliani, postule que les individus cherchent à lisser leur consommation tout au long de leur vie.