Au pouvoir à partir de 1876-1877, les républicains ont pour projet de gagner durablement les Français au nouveau régime : ils s’attachent à diffuser une véritable culture républicaine.
Elle s’organise autour de lieux emblématiques (la mairie, l’école, parfois dans un même bâtiment), des symboles (Marianne, le drapeau tricolore, la devise « Liberté, Égalité, Fraternité », La Marseillaise) et des fêtes (le 14 juillet). L’école primaire, devenue gratuite, laïque et obligatoire par les lois de 1881 et 1882 est un outil important d’intégration des campagnes dans la nation : diffusion de la langue française au détriment des patois et langues régionales, possibilité d’ascension sociale pour les enfants de paysans… Le calendrier scolaire tient compte des travaux des champs : les grandes vacances durent de mi-juillet à fin septembre afin de permettre aux enfants de participer aux moissons et aux vendanges.
La démocratie locale se développe grâce à l’élection du conseil municipal au suffrage universel (masculin). Les députés et les sénateurs s’appuient en partie sur le vote rural. La liberté d’association conduit à la naissance de syndicats paysans.
La loi de séparation des Églises et de l’État de 1905 réveille les anciennes fractures politiques née sous la Révolution : l’Ouest catholique résiste.
