Il existe environ 50 agglomérations de plus de 10M d’habitants dans le monde : on parle alors de ville géante ou de mégapole. La majorité de ces villes géantes sont situées dans des pays en développement ou émergents, au Sud : Mumbai, Jakarta, São Paulo… La population de ces villes est en forte croissance car ces pays n’ont pas terminé leur transition démographique et l’exode rural reste important. Les contrastes sont forts entre les quartiers aisés et les quartiers d’habitat spontané (bidonvilles). Les autorités locales peinent à équiper tous les quartiers en eau, électricité ou en système d’évacuation des eaux usées.

Les grandes villes du Nord comme New York, Londres, Paris ou Tōkyō concentrent souvent des fonctions productives (industrie, recherche), financières (bourse, banque, assurance), culturelles (musées, congrès) et intellectuelles (universités, grandes écoles), on parle alors de métropoles. Elles ont une forte tendance à l’étalement : l’espace bâti s’étend aux dépens des espaces ruraux. Les déplacements entre lieu de résidence, lieu de travail et lieux de loisirs sont de plus en plus longs et posent le problème des réseaux de transport, de leur développement, de leur entretien, de leur éventuelle saturation. La gentrification transforme d’anciens quartiers dégradés en quartiers « chics », les populations défavorisées étant obligées de migrer en périphérie.