Un être humain sur deux aujourd’hui vit en ville (4 milliards de citadins soit 55% de la population mondiale). Le phénomène d’urbanisation touche tous les pays quel que soit leur niveau de développement. Le phénomène s’accentue avec la croissance démographique, en particulier dans les pays du Sud. Symboles de cette urbanisation massive, les mégapoles dont une trentaine dépassent les 10 millions d’habitants sont similaires dans leurs paysages : constructions verticales, concentrations résidentielles, centralisation des activités économiques. C’est le cas par exemple avec les central business district (CBD), présents dans les centre villes de toutes les métropoles ces quartiers regroupent les emplois métropolitains supérieurs (quartier de la Défense à Paris, la City à Londres, le Sud de Manhattan à NY). Dans de rares cas, lorsque la métropolisation est très étendue et que les espaces urbains concentrent des espaces de commandement de la mondialisation on assiste à la création de véritables régions urbaines appelées mégalopoles, on en dénombre trois : la Mégalopolis américaine (Boston à Washington), la Mégalopole européennes (Londres à Milan), la Mégalopole japonaise (Tokaido).
Les métropoles sont des centres d’impulsion majeurs de la mondialisation dont l’influence peut être étudiées à différentes échelles : locales, régionales ou mondiale, dans ce dernier cas on parle de ville-mondiale. Tous les espaces urbains quelle que soit l’influence exercées sont reliés entre eux et forment un maillage dense et complexe de multiples centres décisionnels.
Les villes du monde concentrent des problèmes liés à la gestion des déchets, à l’accès à l’eau, à l’assainissement, à l’habitat, aux transports et à la pollution. Dans les pays du Nord développés, la réduction des gaz à effet de serre et la gestion des prix de l’habitat sont les principaux enjeux. Pour les pays en développement, l’exode rural rend la gestion des bidonvilles et quartiers informels prédominantes dans les politiques urbaines. Enfin la conjonction de phénomènes de métropolisaton et de littoralisation contribue à accentuer la vulnérabilité des métropoles (Ex catastrophe de Fukushima au Japon).
