François-Joseph Ier de Habsbourg-Lorraine est empereur d’Autriche et roi de Hongrie, son pouvoir s’étend sur un vaste territoire composé de nombreux peuples revendiquant leur indépendance. L’assassinat de son neveu et héritier le 28 juin 1918 par un indépendantiste serbe précipite l’entrée en guerre des Etats européens. L’Autriche alliée à l’Allemagne se bat contre la Russie et l’Italie. En 1918 et malgré la paix signée avec la Russie, les défaites s’accumulent, la Hongrie proclame son indépendance, le nouvel empereur Charles Ier a peu d’expérience politique, lorsqu’il signe l’armistice le 4 novembre 1,5 millions de soldats austro-hongrois sont morts. 

Des ruines de l’Empire naissent sept Etats. Comme pour l’Allemagne, les conditions de la paix sont imposées à l’Autriche qui ne participe pas à la rédaction du traité de Saint-Germain-en-Laye, il en va de même pour la Hongrie lors du traité de Trianon en 1920. Les « diktats » Alliés entrainent des crises économiques et sociales dans les anciennes puissances centrales. L’implantation de minorités ethniques subsiste dans de nombreux Etats et l’entre-deux-guerres voit la montée des fascismes et des revendications nationalistes dans tous les anciens territoires de l’Empire Austro-Hongrois.