La lithosphère océanique est formée à l’axe de la dorsale dans les fonds océaniques. La divergence induit une baisse de pression à l’axe de la dorsale qui permet une fusion partielle de la péridotite. L’arrivée du magma primaire au contact de l’eau est à l’origine de basaltes (et de basaltes en coussins au niveau des dorsales rapides), tandis que les poches de magma ou le magma refroidissant lentement sur les parois des chambres magmatiques sont à l’origine de gabbros. Le manteau à une température inférieure à 1 300°C constitue le manteau lithosphérique.
Les fractures dans cette jeune lithosphère favorisent la circulation d’eau hydrothermale, qui entre à une température de 2°C dans la lithosphère et en ressort avec une température de 300 °C. Cette circulation hydrothermale et le métamorphisme associé refroidissent la lithosphère, d’où l’enfoncement de l’isotherme 1300 °C et donc un épaississement de la
lithosphère. Ainsi, plus on s’éloigne de la dorsale, plus celle-ci est âgée et plus elle est épaisse. Le manteau lithosphérique s’épaississant, la densité de la lithosphère augmente en s’éloignant de la dorsale.
Lorsque la densité de la lithosphère dépasse celle de l’asthénosphère, celle-ci peut potentiellement plonger dans le manteau asthénosphérique sous-jacent. C’est la subduction.
