Croissance et fluctuations depuis le 19e siècle

La croissance économique se définit comme :

« l’augmentation soutenue durant une ou plusieurs périodes longues (…) d’un indicateur de dimension pour la nation : le produit intérieur en termes réels » (Perroux).

Plusieurs auteurs, comme Rostow, Mantoux et Maddison s’attachent à définir des étapes de croissance des économies et notent une accélération globale de la croissance au cours du 19e siècle. Théoriquement, des modèles cherchent à expliquer la croissance : pour Harrod, Domar et Solow, la croissance est exogène à la fonction de production tandis que pour d’autres (Barro, Lucas, Romer, Aghion et Howitt), elle lui est endogène.

Récemment, la croissance économique comme sa mesure sont contestées en raison de limites sociales et environnementales (rapports Meadows et Stiglitz-Sen-Fitoussi).

L’ère industrielle a provoqué l’apparition de crises issues des excès des activités financières et industrielles et a conduit certains économistes à analyser l’activité en termes de cycles.

Trois types de cycles sont mis en évidence : 

• Les cycles de Kitchin (3 à 4 ans)
• Les cycles de Juglar (8 à 10 ans)
• Les cycle de Kondratieff (40 à 60 ans). 

Au cours d’un cycle, la crise succède à l’expansion, puis vient la récession, la dépression et enfin la reprise qui amorce un nouveau cycle.

Parmi les grandes crises récentes, on peut citer la crise de la dette des pays en développement en 1982, le crise du système monétaire européen (1993), la crise asiatique (1997), l’éclatement de la bulle internet (2001), la crise des subprimes (2008). Un débat oppose les tenants des causes endogènes ou exogènes des fluctuations.