Selon Kant, l’image possède un statut intermédiaire entre le concept et la sensation.

Il distingue :

  • l'imagination reproductrice, faculté de représentation dérivée, qui renvoie à une intuition sensible précédente ;
  • l'imagination productrice, faculté de représentation « originelle » d'un objet, qui devance l'expérience.

Le schématisme

Pour Kant, sans l'imagination productrice, il n'y aurait pas de mathématiques, ni de science en général. Elle permet d'appliquer les concepts à l'expérience, par un schématisme.

Le schème désigne une figure mentale qui constitue la forme à partir de laquelle l’esprit produit une multitude d’images mentales apparentées. Si je suis capable de me représenter une multitude de triangles, c’est que j’ai en moi le schème du triangle. Ces schèmes ne sont pas des concepts :

  • ils sont le fruit de l’imagination et relèvent du sensible,
  • mais d’une imagination productrice car l’expérience sensible ne fournit pas de schèmes tout faits : on ne peut voir la manière de fabriquer n’importe quel triangle.

L'idée esthétique

Dans la Critique de la faculté de juger, Kant repense cette fonction productrice de l'imagination, dans le champ esthétique.

Alors que, dans le schème, c’est à l’entendement de guider l’imagination, dans le sentiment esthétique, l’imagination joue librement avec l’entendement et c'est l’entendement qui essaie de comprendre les formes engendrées par l’imagination. Cette imagination produit des idées esthétiques :

cette représentation de l’imagination qui donne beaucoup à penser, sans pourtant qu’aucune pensée déterminée, c'est-à-dire sans qu’aucun concept, ne puisse lui être approprié (§49).

Par exemple, quand Delacroix représente la liberté, on ne peut rendre compte de la forme visible, des détails de l’allégorie par le contenu même du concept : que la liberté soit une femme au sein nue, cela ne se déduit pas du concept mais c’est une image qui donne beaucoup à penser quant à la liberté.

Le jeu de l’imagination et de l’entendement échappe à la « loi de l’association » : on peut associer des images dans une nouvelle image qui ne représente plus rien dont on puisse faire l’expérience. On produit, dit Kant, une « image qui dépasse la nature ».

Pour Kant, l’idée esthétique n’est pas nécessairement visuelle : elle peut désigner une métaphore poétique.