Une image peut être analysée de différentes manières :

  • par son contenu : l’iconologie d’Erwin Panofsky a examiné la signification profonde des images au sein de contextes culturels déterminés ;
  • par sa forme, c’est-à-dire les qualités inhérentes à sa composition : lignes, couleur, formes de l’unité, dynamiques. C’est l’approche d’Heinrich Wölfflin.

Le problème fondamental est de savoir s’il peut exister une logique de l’image, c’est-à-dire une manière propre qu’a l’image de faire sens, qui serait distincte de celle du langage. Par exemple, le théoricien allemand de l’image Gottfried Boehm a soutenu que, après une période dominée par le paradigme du langage (linguistic turn, proclamé par Rorty en 1967), il fallait étudier les manières propres à l’image de signifier (iconic turn). Pour Boehm, l’image produit du sens en mettant en valeur des différences iconiques, c’est-à-dire des contrastes (de couleurs, de lignes) sur sa surface qui produisent un effet de sens :

« Réaliser une image, c’est moins créer une chose que procéder à un acte de différenciation. Une différenciation qui précède d’ailleurs les différences conceptuelles ou les différences de valeur, mais regarde une différenciation à même le matériau sensible » (Gottfried Boehm, « Par-delà le langage ? Remarques sur la logique des images »).

Contrairement à l’acte de prédication, qui suppose de distinguer un sujet (« ceci ») et un prédicat (« blanc »), puis d’appliquer l’un à l’autre (« ceci est blanc »), la différenciation sensible ne constitue qu’un seul acte. C’est moins un trait fixe qu’un processus de différenciation dynamique qui donne à l’image une énergie.

Ainsi, le tableau de Rothko, No. 7 (1960) déploie quatre champs de couleurs différentes sur un fond sombre. Le sens se produit par ces différenciations entre les couleurs, et entre le fond et les couleurs, qui semblent se trouver à des distances différentes. Des lasures, des couches semi-transparentes qui laissent voir le fond à même la surface, donnent une impression que les bandes de couleur se détachent et retombent successivement dans le fond.