Dans le modèle de Robert Solow (1956), la croissance économique provient du progrès technique considéré comme exogène : il aurait pour origine des facteurs extérieurs à la production, il n'est donc pas expliqué mais considéré comme une donnée (telle une manne tombée du ciel). On parle alors de croissance exogène.
A l'inverse, à partir de Paul Romer (1986), la croissance économique provient de facteurs endogènes avec l'idée que la croissance est liée aux comportements, aux initiatives et au développement des compétences des agents économiques. La théorie de la croissance endogène se focalise notamment sur quatre facteurs influençant la croissance économique : les rendements croissants, l'intervention judicieuse de l'Etat, la recherche et développement ou innovation, l'accumulation de capital humain ou connaissance.
