Concernant le financement externe, une distinction est faite entre deux modalités de mise en relation des agents à capacité de financement et des agents à besoin de financement : 

  1. La finance indirecte ou intermédiée : une institution financière emprunte des fonds aux agents à capacité de financement, et utilise ses fonds pour accorder des prêts aux agents à besoin de financement. Elle inscrit d'une part une dette et d'autre part une créance à son bilan. On parle donc d'intermédiation de bilan.
  2. La finance directe : les agents à capacité de financement deviennent directement créanciers des agents à besoin de financement. Ces opérations se réalisent sur des marchés (obligataires, monétaires, etc.) et les institutions financières jouent un rôle de prestataires de services. On parle donc d'intermédiation de marché.