L'économiste américain Richard Musgrave (1910 - 2007) a défini en 1959 les trois principales fonctions de l'Etat : 

  1. La fonction d'allocation des ressources : l'Etat doit intervenir sur l'allocation des ressources pour atteindre des objectifs jugés économiquement ou socialement plus satisfaisants que ceux qui résultent des mécanismes du marché. 
  2. La fonction de redistribution des revenus et patrimoines : l'Etat doit chercher à corriger la répartition initiale des revenus dans un sens conforme à la vision que la société se fait de la justice ou équité.
  3. La fonction de régulation de la conjoncture économique : l'Etat doit assurer une croissance économique équilibrée, c'est-à-dire faire en sorte d'atteindre le plein emploi sans provoquer ni inflation, ni déficit extérieur, par l'utilisation d'instruments de politique économique.