Les protéines, molécules de taille très variables, sont formées de la combinaison de vingt molécules de petites tailles, les acides aminés. Les acides aminés sont caractérisés par la présence de groupement carboxylique $\rm (-COOH)$ et amine $\rm (-NH_2)$. Ils sont unis par une liaison amide, dite liaison peptidique.
Par convention, l’acide aminé porteur du groupement aminé libre (acide aminé N-terminal) est l’acide aminé n°1 de la chaîne polypeptidique et l’acide aminé porteur du groupement carboxyle (acide aminé C-terminal) est le dernier acide aminé.
L’architecture des protéines comporte, outre la structure primaire, séquence des acides aminés unis par liaison peptidique dans la chaîne polypeptidique, des structures supérieures, leur conférant une conformation propre (structure spatiale).
Une structure secondaire est la configuration spatiale d’une séquence courte de la chaîne polypeptidique. Les 3 formes principales de structure secondaire sont : L’hélice $\alpha$, le feuillet plissé $\beta$ et le coude $\beta$.
La structure tertiaire est définie par le repliement sur elle-même de la chaîne polypeptidique dans sa globalité. Il pourra s’agir d’une alternance d’hélice α et de feuillets $\beta$ par exemple.
Certaines protéines sont oligomériques, formées de plusieurs chaines polypeptidiques, (appelées sous-unités) dont l’organisation supramoléculaire définit la structure quaternaire.
