Un sol est la partie superficielle de l’écorce terrestre explorée par les êtres vivants. L’épaisseur d’un sol est variable de quelques centimètres à plusieurs mètres et il est structuré en horizons superposés. Un sol est le résultat d’interactions entre les roches constituant le sous-sol, la biosphère, l’hydrosphère et l'atmosphère. Le sol est composé d’air, d’eau, de débris végétaux et animaux plus moins décomposés et de matière minérale. Les caractéristiques du sol dépendent de la nature de la roche en sous-sol, dite roche mère. Les minéraux du sol proviennent en partie de l’altération de la roche mère.
Les êtres vivants du sol sont organisés en chaînes alimentaires reliées entre elles et constituant des réseaux trophiques. Les êtres vivants du sol sont responsables de la dégradation de la biomasse morte. En particulier, les organismes décomposeurs comme les bactéries et les champignons qui transforment la matière organique en matière minérale, contribuant au cycle de la matière.
Au niveau du sol, l’humus, qui est composé de la matière organique incomplètement dégradée, se mélange avec les argiles formant les complexes argilo-humiques. Ces complexes argilo-humiques retiennent l’eau et la matière minérale, contribuant donc à la stabilité et à la fertilité du sol. Ainsi, un sol est d’autant plus fertile qu’il présente une densité et une diversité élevée en organismes vivants. La biosphère, dont les espèces sont cultivées dans les agrosystèmes, prélève dans le sol des éléments minéraux participant à la production de biomasse.
