L’espace rural est le support d’usages diversifiés. Son territoire, ses sols, et l’ensemble de ses ressources sont utilisés par différentes catégories d’agents pour assurer 3 grandes fonctions :
- Usage productif : utilisation des ressources en vue d’une activité économique. Ce type d’usage correspond à l’agriculture, la forêt, la production énergétique, l’extraction de minéraux, la construction d’infrastructures de connexion et le stockage de résidus et déchets industriels.
- Usage résidentiel et de plaisance : sol et bâti villageois ainsi que le cadre de vie considéré par les habitants (la notion de paysage est notamment importante), espace consommé par des loisirs (ceux des habitants et ceux de personnes extérieures).
- Usage de préservation et de conservation : interventions visant à repérer et modifier l’impact des activités humaines sur les ressources naturelles (biodiversité, eau et air, prévention des risques naturels). En général, les décisions sont liées aux politiques de la nature.