La psychologie du développement est « l'étude scientifique des changements dans le fonctionnement psychologique (social, cognitif et affectif) de la personne au cours de sa vie ». (Dictionnaire Psychomédia)

Elle a donc pour objet l'analyse des changements développementaux et l'étude des multiples facteurs (et de leur interaction) intervenant sur l'évolution. Bien qu'elle soit centrée sur la période qui va de la naissance à l'adolescence, elle ne se restreint pas aux changements qui se produisent pendant cette période, mais s'intéresse à l'ensemble des changements qui se produisent dès la conception jusqu'à la fin de la vie. Enfin, elle intègre de plus en plus le développement des enfants porteurs de handicaps dont l'étude vient enrichir les modèles généraux du développement.

La psychologie développementale provient de trois changements dans différents domaines :

  • 1 : domaine historique
  • 2 : évolution de l’espèce
  • 3 : domaine philosophique

À la fin du XIXe siècle, la psychologie développementale s’appelait « psychologie génétique », qui explique l’origine du développement, la genèse du comportement adulte par l’étude du développement. L’enfant est pris comme moyen pour comprendre l’adulte et non pour le comprendre lui-même.

L’étude scientifique du développement de l’enfant a vraiment commencé vers le milieu du XIXe siècle. Grâce aux contributions empiriques et théoriques de nombreux auteurs, dont, parmi les plus connus, Sigmund Freud, Alfred Binet, James Baldwin, Henri Wallon, Lev Vygotski, Jean Piaget, Erik Erikson, etc., la psychologie du développement étudie toujours l’ontogenèse psychologique, c'est-à-dire les changements individuels en relation avec l’environnement social.

Vers le milieu du XXe siècle, le champ de la psychologie du développement s’est étendu à la vie entière. La psychologie du développement reste essentiellement concernée, en pratique, par les changements psychologiques qui surviennent au cours de l’enfance et de l’adolescence.

 La psychologie s'intéresse à la totalité des dimensions suivantes :

  • La maîtrise du corps, la motricité ;
  • L'évolution de l'intelligence ;
  • La vie sexuelle et affective ;
  • La relation entre l'inné et l'acquis ;
  • L'influence des groupes sur l'individu (la psychosociologie).