Outre sa personnalité polymorphe et ses nombreux recoupements de termes similaires ou apparentés, le concept de vulnérabilité est de plus en plus important dans l'action publique.

Selon l'expérience, la vulnérabilité peut être liée à certains âges de la vie, au genre, avec des problèmes physiologiques ou psychologiques, à des facteurs sociaux appropriés, voire à des événements possibles.

La recherche en sciences humaines et sociales est marquée par une double polarisation : d'une part, les problèmes de santé, d'autre part, les problèmes sociaux, dans lesquels l'exclusion et la pauvreté, le chômage, l'injustice, l'égalité, la politique sociale… De nombreux travaux observent une relation entre la position dans la hiérarchie sociale avec l'espérance de vie et l'état de santé, et vice versa. En effet, l'état de santé joue sur la position occupée sur le marché du travail tout comme la santé est fortement impactée par le poste de travail occupé.

En outre, divers ouvrages historiques et sociaux ont montré comment les objets et les problèmes se construisent et comment certains ont pu passer du registre sanitaire au social, et vice versa. Ils mettent également en évidence les changements dans les relations sanitaires et sociales, ainsi que dans les frontières entre les recherches qu'ils génèrent.

L’analyse des interrelations entre les problèmes sociaux et sanitaires ouvrent aujourd’hui un domaine de recherche plus étendu nécessitant d’envisager des problématiques transversales.

La vulnérabilité, c'est aussi pouvoir être blessé : être blessé physiquement, mentalement et psychologiquement, ou être blessé socialement lorsque vous êtes hors de la société. Si les problèmes globaux liés à la mutation en cours des sociétés au niveau du travail, des modes de vie (famille, sociabilités) de la ville, des recompositions des solidarités et de l’État « providence » ont constitué la plupart des publications, des interrogations plus précises comme la délinquance et la protection de l’enfance, le handicap et sa compensation, le vieillissement et la dépendance, ont aussi fait l’objet de travaux de recherche.

Ce sont autant de domaines traversés par la problématique de la vulnérabilité.

En l'espace d'une décennie, la vulnérabilité est devenue un point central de la réflexion politique et sociale.